¿Cómo llegó Antonio Valencia a ser capitán del Manchester United?

El lateral Antonio Valencia se retiró del Manchester United como primer capitán del plantel. El ecuatoriano no solo fue el único sudamericano del club en ocupar la cinta, sino que lo hizo de manera activa durante las últimas tres temporadas. 

'Toño' ocupó por primera vez la cinta de líder de los 'Red Devils' el 22 de de julio de 2016 en un amistoso contra el Borussia Dortmund. A pesar de que el United fue goleado 4-1 en ese compromiso, el ecuatoriano se hizo con la cinta de capitán por pedido del DT José Mourinho. 

En esa temporada (2016-2017) Mourinho premió al ecuatoriano como tercer capitán por detrás de Wayne Rooney y Michael Carrick. El portugués consideró a Valencia como una de las cabezas del camerino, gracias a la amistad que mantenía con varios jugadores como Juan Mata, David De Gea, Marouane Fellaini, Ander Herrera o Eric Bailly. 

El 'Toño' ocupó la capitanía en varios partidos de la Premier League y lució la cinta en la final de la Europa League contra el Ajax Amsterdam. En ese cotejo, el ecuatoriano le cedió la cinta a Rooney en los últimos minutos del compromiso y el delantero levantó la copa, antes de cedérsela a Valencia.
 

Antonio Valencia (izq.) le entregó la cinta de capitán al delantero Wayne Rooney. Foto: AFP.

El club lo premió al finalizar la campaña como el mejor jugador de la plantilla elegido por sus compañeros y fue cinco veces futbolista destacado del partido en la Premier League.

La siguiente temporada fue mucho más provechosa para el 'Toño'. Rooney dejó el Manchester United por la MLS y Carrick superaba varias lesiones que le impedían actuar con regularidad con el plantel. 

Mourinho volvió a confiar en Valencia por encima de algunos futbolistas como Paul Pogba o el golero De Gea, quienes eran los llamados a ser los referentes del Manchester United.  

No fue una buena campaña para el plantel durante el ciclo 2017-2018. Valencia se despidió sin títulos, pero lució el brazalete en la Premier League y la Champions League. Su gol en la paliza 4-0 sobre el Everton fue elegido como uno de los mejores de la temporada.

En su última temporada, el 'Toño' consiguió algo histórico para un sudamericano en la Premier League: él fue nombrado como primer capitán del Manchester United y sería el encargado de levantar los trofeos y representar al club en eventos oficiales. 

Fue el año más difícil para el ecuatoriano. El Manchester United tuvo un pésimo arranque y polémico 'me gusta' en Instagram, en el que se pedía la salida de Mourinho, le generó problemas al ecuatoriano. 

Además, las lesiones y la falta de ritmo le alejaron de las alineaciones en los partidos de la Liga inglesa. Con la llegada de Solskjaer, en diciembre del año anterior, Valencia solo actuó en dos compromisos. El último fue el domingo 12 de mayo del 2019, en el que Ashley Young le entregó la cinta al ecuatoriano y el 'Toño' se retiró de Old Trafford en medio de los aplausos de los aficionados. 

El hito alcanzado por Valencia es histórico. Ningún jugador ecuatoriano -ni siquiera un sudamericano- ha ocupado la capitanía de un equipo grande como el Manchester United por tanto tiempo. Con la salida del lateral derecho, el equipo tampoco sabe a quién designar como su sucesor.

En 10 años con los 'Red Devils', Valencia no solo se destacó en finales y títulos en Inglaterra. Fue un líder en el campo y en el camerino. Sus propios compañeros lo certificaron con abrazos y felicitaciones después del duelo contra el Cardiff City. Nadie se olvidará de él en Old Trafford.

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