Los cinco momentos cumbres de la carrera de Antonio Valencia

Antonio Valencia se va del fútbol. Lo hace tras 20 años de carrera, una trayectoria deportiva con muchas luces y pocas sombras. Desde su aparición en El Nacional, el crack amazónico ya daba muestras de ser un jugador diferente y convencido de cumplir su sueño de trascender en el balompié.

Jugó dos Mundiales, estuvo 14 años en Europa, disputó una final de Champions. Los hitos de su carrera son varios, pero aquí vamos a resumir cinco de sus mejores momentos:

Un debut con gol ante Paraguay, en eliminatorias.

Luis Fernando Suárez estaba empeñado en rejuvenecer a la Tricolor en el camino al Mundial de Alemania. Ecuador se enfrentó a Paraguay, el 27 de marzo por las eliminatorias en Quito y el DT sorprendió con la inclusión en el once titular de Luis Antonio Valencia: él se movería como volante extremo por derecha y por la izquierda, Édison Méndez.

Ecuador perdía 2-0 en el primer tiempo, pero llegó el gol del ‘Toño’ para descontar el marcador. En el segundo tiempo marcó su segundo tanto, en una jornada feliz para él y Méndez, uno de sus ídolos en el fútbol. Cada uno marcó dos tantos y el restante lo hizo Marlon Ayoví. Ecuador venció 5-2. Luis Antonio Valencia empezaba a patear fuerte en la Tricolor.
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Su partida a Europa

2005 fue un año fundamental para Valencia. Después de mostrarse en la Selección, el Villarreal de España decidió comprarlo por USD 1 000 000. Se fue a mitad de temporada y no pudo celebrar el título de El Nacional, a finales de aquel año, que tuvo dos campeones: Liga en el primer semestre y los ‘rojos’, en el segundo.

Antonio Cordón, exdirigente de la Ecuafútbol dirigió esas negociaciones. Entonces, él trabajaba en el Villarreal. Por su parte, Diego Herrera era el representante del jugador en el país. A Valencia le costó adaptarse al ‘Submarino Amarillo’. Después fue prestado al Recreativo de Huelva antes de partir a Inglaterra, en donde daría el salto de calidad en su juego.

La década en el Manchester Unted

Valencia destacó con Ecuador en el Mundial 2006 y tras la cita, el Wigan, un equipo de segundo orden de Inglaterra, decidió comprarlo. Era un momento de transición importante para Valencia, que acababa de ser padre de Doménik, su única hija. En el cuadro de los ‘Latics’ estuvo hasta el 2009, cuando sir Álex Fergusson pidió su fichaje para el histórico Manchester United, lo cual se concretó el 30 de junio del 2009.

‘Toño’ estuvo una década en los ‘Diablos Rojos’. Jugó 339 partidos y marcó 25 goles. Ganó nueve títulos, dos de ellos, los trofeos de la Premier League. Fue capitán y símbolo del equipo. Fue dirigido por Fergusson, con quien hasta ahora mantienen relación, pero también fue conducido por Louis Van Gaal, Ole Soljskaer y por el célebre José Mourinho, con quien fue capitán. Jugó la final de la Champions League en el 2011 ante el poderoso Barcelona de Lionel Messi y Pep Guardiola.
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Sus dos mundiales

‘Toño’ tenía 19 años cuando jugó su primer Mundial: Alemania 2006. Estuvo presente en los cuatro partidos que disputó la Tri y estuvo en la terna como Mejor Jugador joven, una condecoración que al final recayó en el alemán Lucas Podolski. La segunda Copa del mundo lo halló más consagrado y como líder influyente del equipo: Brasil 2014: allí la participación fue discreta y fue expulsado en el partido ante Francia, por la primera fase, por una fuerte entrada sobre Lucas Digne. Ese partido, jugado el 25 de junio del 2014, fue el último que disputó Ecuador en una Copa del Mundo, hasta el momento.
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Las finales de la Champions y la Europa League

Valencia estuvo presente en dos finales continentales con el Manchester United. El 28 de mayo del 2011, el cuadro de los ‘Diablos Rojos’ perdió sin atenuantes por 3-1 ante el Barcelona de Lionel Messi. Toño jugó como extremo por derecha y casi no tuvo opciones de lanzarse al ataque, debido al juego demoledor de los catalanes, que dominaron el partido de principio a fin. Valencia actuó los 90 minutos.

En la final en la que sí resultó victorioso fue en la de la Europa League, disputada el 24 de mayo del 2017 en Suecia. Se midieron el Manchester United y el Ajax de Países Bajos. El United venció 2-0 y Valencia fue titular y capitán del equipo. Pero, cuando la victoria estaba prácticamente consumada, Wayne Rooney entró a la cancha y Valencia tuvo que cederle la cinta de capitán para que el inglés recibiera la corona de campeón. Sin embargo, en el momento de la premiación, Valencia estuvo junto a Rooney levantando la Copa.

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