Willy Caballero, la apuesta trágica de Sampaoli

Pese a sus 36 años, Willy Caballero es un arquero prácticamente sin experiencia en la selección mayor argentina. Debutó como internacional el 23 de marzo pasado ante Italia y su inclusión como titular tras la lesión de Sergio Romero fue una apuesta que puede salirle muy cara a Jorge Sampaoli.

El arquero suplente del Chelsea cometió en Nizhni Nóvgorod ante Croacia un error garrafal, trágico, que puede costarle a Argentina su prematura eliminación del Mundial de Rusia.

Transcurría el minuto 53 cuando Caballero recibió un balón atrás de Gabriel Mercado. El arquero, que ya se había mostrado muy inseguro a lo largo de todo el Mundial, intentó asistir con los pies a su compañero con un pase flotado pero se quedó demasiado corto. Y la pelota quedó increíblemente a merced de Ante Rebic, que se aprovechó del regalo y lanzó un misil que se clavó en la red y en la ilusión de los miles de hinchas argentinos que viajaron hasta la gris ciudad de la estepa rusa.

Quizás pudo hacer más también en el segundo gol croata, obra de Luka Modric, aunque el principal daño había ocurrido antes. Su error destruyó anímicamente a Argentina, que ya no pudo reaccionar ante semejante golpe y acabó deambulando en el campo. Terminó 3-0 el encuentro, aunque su final había sido decretado en el minuto 53.

La acción de Caballero ya entra en la colección de los momentos más tristes de Argentina en los Mundiales. Y se suma a algunas de las fallas insólitas de arqueros que se vieron en el fútbol internacional en los últimos meses, como las cometidos por los alemanes Loris Karius y Sven Ulreich en la Liga de Campeones o, en menor medida, por el español David de Gea en el Mundial.

Su error dejó perplejos a todos en el estadio Nizhni Nóvgorod. Diego Maradona se tomaba la cara en la tribuna, Mercado se llevaba los brazos a la cabeza en el banco y Sampaoli miraba incrédulo. Aunque, vista con más frialdad, no fue acción del todo inesperada. Caballero ya se había mostrado muy dubitativo en cada una de sus intervenciones con el pie tanto en el partido con Islandia en Moscú como esta noche frente a Croacia.

Pero su error lo termina de condenar. El arquero nacido en Santa Elena, en la provincia argentina de Entre Ríos, debió hacerse cargo del arco argentino ante la lesión de Romero, quien había sido el titular indiscutido durante la última década.

Una lesión en la rodilla dejó al guardameta del Manchester United a último momento sin Mundial. Fue una decisión difícil para Sampaoli: según especularon algunos medios argentinos, ni Romero ni algunos compañeros estuvieron de acuerdo con su marginación, ya que albergaban todavía esperanzas de que 'Chiquito' pudiera recuperarse a tiempo.

La salida de Romero dejó a Sampaoli ante una disyuntiva. Apostar por Caballero o hacerlo por Franco Armani, el arquero por el que clamaban la prensa y los hinchas argentinos tras sus espectaculares actuaciones con River Plate. El técnico consideró que Armani, sin ningún partido como internacional, era una apuesta demasiado arriesgada.

Caballero contaba al menos en su currículum con un puñado de partidos este año -incluida la goleada por 6-1 sufrida ante España-, además de un título mundial Sub 20 en 2001 y el oro olímpico de Atenas 2004. En estos torneos, sin embargo, casi no había visto acción.

"Cuando uno elige un arquero lo elige relacionado con sus capacidades y también con una relación propia con los compañeros que lo rodean", explicó Sampaoli tras el encuentro con Islandia, cuando ya debió justificar el motivo de su presencia como titular.

"La posibilidad que tuvimos con Willy de tenerlo en el día a día este tiempo fue la que nos llevó a elegirlo", añadió entonces. El error, desde ya, no sólo deja tocado a Caballero, sino también a Sampaoli. El entrenador apostó por salir jugando desde el fondo en Rusia, pero el intérprete no era evidentemente el más adecuado.

Ya Josep Guardiola lo había advertido cuando lo dejó ir del City. No es que Caballero no sea un buen arquero. Su trayectoria en equipos como Boca Juniors, Arsenal, el propio City o ahora el Chelsea hablan de un guardameta de calidad internacional. Sin embargo, cuando a un hincha argentino le pregunten por Wilfredo Daniel Caballero dentro de 25 años, seguramente lo primero que mencionará será la noche negra de Nizhni Nóvgorod.

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